Новелла Николаевна Матвеева родилась 7 октября 1934 года в Детском Селе (ныне г. Пушкин Ленинградской области), детство и юность провела в Подмосковье. Мама - Надежда Тимофеевна Малькова, преподаватель литературы, поэтесса, печатавшаяся под псевдонимом Матвеева-Орленева; отец-Николай Николаевич Матвеев-Бодрый, писатель и поэт, исследователь Дальнего Востока. Дед-Владивостокский писатель, журналист, автор первой «Истории города Владивостока», издатель и общественный деятель Николай Петрович Матвеев-Амурский.
Свои первые стихотворения Новелла Матвеева сочинила ещё ребенком, во время войны - это было в Монинском госпитале, где она лечилась от острого авитаминоза, подействовавшего ей на глаза. Песни на свои стихи она запела в конце войны, а выступать с ними на публике под аккомпанемент семиструнной гитары начала с конца 50-х годов. Матвеева была одним из первых в СССР поэтов-бардов и сразу стала чрезвычайно популярной - её песни пела большая часть студенчества нашей страны, чаще всего и не ведая, кто их автор.
Первой её публикацией в 1957 году стала пародия на песенку «Пять минут» из кинофильма «Карнавальная ночь». Вскоре последовали публикации стихов в газете «Советская Чукотка» и журнале «Енисей». А когда газета «Комсомольская правда» 1 ноября 1959 года опубликовала подборку стихов Матвеевой «Где никогда не лечь музейной пыли» – поэтесса стала известна на всю страну и её стихи стали регулярно печататься в центральных газетах и журналах. Первый сборник молодой поэтессы вышел в 1961 году, тогда же Матвееву приняли в Союз писателей СССР. В 1962 году Матвеева заочно окончила Высшие литературные курсы при Литературном институте имени А.М. Горького. В первой половине 1960-х она «завоёвывает» столицу, а затем и всю советскую страну. Её первая пластинка, выпущенная фирмой «Мелодия» в 1966 году, стала и первым бардовским аудио изданием в СССР.
Перу Новеллы Матвеевой принадлежат более 30 книг стихов, прозы и переводов, многие публикации в периодической печати. Её творчеству посвящено множество статей известных поэтов, прозаиков и литературоведов. Среди их авторов Евгений Евтушенко, Лев Аннинский, Самуил Маршак, Булат Окуджава, Елена Камбурова, Даниил Гранин, Ярослав Смеляков, Борис Слуцкий, Валентин Берестов и многие другие.
В 1984 году в Центральном детском театре в Москве была поставлена пьеса Матвеевой «Предсказание Эгля» - фантазия по мотивам произведений Александра Грина, содержащая 33 песни Новеллы Николаевны. У Новеллы Матвеевой встречаются и другие стихи с искрой фантастической «сумасшедшинки» - такие как, например, «Пенаты», «На острове Пасхи», «Волшебница и осёл», «Девочка на шаре», «Бездомный домовой» и другие.
Матвеева утверждала, что именно она придумала термин «шестидесятники», которым называли представителей интеллигенции, расцвет творчества которых пришелся на 60-е годы прошлого века.
Сердце Новеллы Матвеевой остановилось 4 сентября 2016 года. Она умерла на подмосковной даче в Химках. Местом упокоения поэтессы Новеллы Матвеевой стало столичное Троекуровское кладбище.
