Давид Самойлов (настоящее имя - Давид Самуилович Кауфман) родился в Москве в еврейской семье.
В 1938-1941 годах учился в МИФЛИ (Московский институт философии, литературы и истории). В начале финской войны хотел уйти на фронт добровольцем, но не был мобилизован по состоянию здоровья.
В начале Великой Отечественной войны не был взят в армию по возрасту, его направили на трудовой фронт — рыть окопы под Вязьмой. На трудовом фронте Давид Самойлов заболел, был эвакуирован в Самарканд, учился в Вечернем педагогическом институте.
Печататься начал с 1941 года. Псевдоним Самойлов появился уже после войны, он трансформировался из имени его отца, в память о самом близком человеке.
Один из самых известных стихов Самойлова о войне - «Сороковые, роковые…». В нём автор раскрывает обобщённую тему войны и проблему военного поколения, к которому принадлежал сам.
После войны много переводил с венгерского, литовского, польского, чешского языков, языков народов СССР и других. Большую часть последних лет жизни провёл в Пярну (Эстонская ССР).
Первая книга стихов «Ближние страны» вышла в 1958 году. Затем появились поэтические сборники лирико-философских стихов о военных годах, современном поколении, о назначении искусства, на исторические сюжеты.
Самойлов писал тексты песен к кинофильмам и драматическим спектаклям, занимался переводческой деятельностью, он - автор «Книги о русской рифме» (1973). В 1988 году поэт получил Государственную премию - за два года до кончины.
Давид Самойлов умер 23 февраля 1990 года в Таллине.
