Николай Гаврилович Чернышевский родился в Саратове, в семье священника. Начальное образование он получил дома, а в 1842 году был определен на обучение в Саратовскую духовную семинарию. Однако духовное поприще не влекло Николая, и в 1846 году он поступил в Петербургский университет на отделение общей словесности философского факультета.
В университете Чернышевский был в числе лучших учеников, но гораздо больше основных предметов его увлекали социально-политические темы. Именно тогда сложилось мировоззрение Чернышевского, которое формировалось под влиянием работ классиков немецкой философии, английской политической экономии, французского утопического социализма.
После окончания университета в 1850 году Чернышевский несколько лет преподавал в Саратовской гимназии, а в 1853 году вернулся в Петербург на должность учителя русского языка Второго кадетского корпуса, но продержался там менее года. Превосходный преподаватель, он был недостаточно строг к ученикам, поэтому вскоре ему пришлось оставить корпус.
С того времени он всецело отдался литературной деятельности. Его карьера публициста началась с небольших статей в журналах «Санкт-Петербургские Ведомости» и «Отечественные Записки», рецензий и переводов. Затем Чернышевский был приглашен Н. Некрасовым в «Современник», где скоро стал одним из руководителей, а его статьи преимущественно были посвящены критике и истории литературы.
В конце 1857 года Чернышевский, передав отдел критики Н. Добролюбову, которого он привел в «Современник» двумя годами ранее, обратился к экономико-политическим темам, прежде всего – посвященным предстоящей крестьянской реформе. В своих работах он критиковал либерально-дворянские проекты реформы. В «Письмах без адреса», написанных уже после реформы, Николай Гаврилович обвинил самодержавие в ограблении крестьян. Также в 1861-62 годах Николай Гаврилович был идейным вдохновителем революционной организации «Земля и воля».
Вся эта деятельность не могла уйти от надзора полиции, и в мае 1862 года «Современник» был закрыт, а вскоре арестован, и сам Чернышевский и заключен в Петропавловскую крепость, где просидел около двух лет. За это время он написал ряд повестей и рассказов, а также свою главную книгу – роман «Что делать?», который был опубликован в 1863 году.
Весной 1864 года Чернышевский был признан виновным «в принятии мер к ниспровержению существующего порядка управления», лишен всего состояния и осужден на семь лет каторжных работ и ссылку в Сибирь на вечное поселение. Более 20 лет он провел в тюрьме, Нерчинских рудниках, вилюйской ссылке, но продолжал свою литературную деятельность – работал над разными сочинениями и переводами.
Только в 1883 году Николай Гаврилович получил разрешение поселиться в Астрахани, а еще через 6 лет – на родине, в Саратове. В эти годы он вновь взялся за литературу и журналистику, строил большие планы.
Скончался Николай Гаврилович Чернышевский от кровоизлияния в мозг 29 октября 1889 года в Саратове, где и был похоронен на Воскресенском кладбище.
