Родился Юрий Валентинович в Москве, в семье профессионального революционера. Отец прошёл ссылку и каторгу, участвовал в вооруженном восстании в Ростове, в организации в 1917 году Красной Гвардии в Петрограде, в гражданской войне, в 1918 году спасал золотой запас республики, работал в Военной коллегии Верховного суда. Отец был для будущего писателя подлинным образцом революционера и человека.
Для двенадцатилетнего мальчика стал трагедией арест отца, в невиновности которого он был уверен и в 1937 году, когда это случилось, и позже. В 1938 году была арестована и мать. «Сын врага народа» после средней школы не мог поступить ни в один вуз, поэтому ему пришлось работать на авиационном заводе слесарем, диспетчером цеха, редактором заводской многотиражки.
Получив необходимый рабочий стаж, Трифонов поступает в Литературный институт им. М. Горького, который окончил в 1949 году. Известность приобрёл после выхода в свет романа «Студенты» (1950).
Весной 1952 года уезжает в командировку в Каракумы, на трассу Главного Туркменского канала. На долгие годы писательская судьба Трифонова оказалась связанной с Туркменией. В 1959 году появился цикл его рассказов и очерков «Под солнцем», в котором впервые обозначаются черты, собственно, трифоновского стиля. В 1962 году он пишет роман «Утоление жажды».
Реабилитация отца (1955) дала Юрию Валентиновичу возможность в 1965 году написать документальную повесть «Отблеск костра» на основе сохранившегося архива отца.
В 1966-1969 годах он написал ряд рассказов – «Вера и Зойка», «В грибную осень» и другие. В 1969 году выходит первая повесть из цикла «городских» «Обмен», за нею следуют (1970- 1976) «Предварительные итоги», «Долгое прощание», «Другая жизнь», «Дом на набережной». В 1973 году был издан роман о народовольцах – «Нетерпение», исследующий в человеке «неистребимый генетический код истории», связывающий воедино прошлое, настоящее и будущее. В последние годы жизни были написаны: роман «Старик» и цикл рассказов «Опрокинутый дом».
Проза Трифонова зачастую автобиографична, главная тема – судьба интеллигенции в годы правления Сталина. Весь творческий путь Трифонова, от раннего романа «Студенты» до посмертно опубликованного романа «Время и место» (1981), посвящен поиску воплощения Времени – в сюжетах, характерах, стиле.
Юрий Валентинович Трифонов ушёл из жизни на 56-м году 28 марта 1981 года в Москве.
