Юрий Владимирович Давыдов родился 20 ноября 1924 года в интеллигентной семье (мать педагог, отец журналист), жившей у Красных ворот на Садовой-Спасской.
С 1942–1949 служил на флоте, окончил Выборгское военно-морское училище, участник Великой Отечественной войны, принимал участие в боевых действиях Северного флота. Уволен из ВМФ в 1949 году в звании старшего лейтенанта, работал в газете «Красный балтиец», учился на заочных отделениях исторических факультетов Ленинградского государственного университета, затем Московского государственного университета.
Публиковаться начал в 1945 году. В 1949 году был репрессирован, освобождён в 1954 году и реабилитирован в 1957 году. С 1961 член Союза писателей.
Юрий Владимирович – автор многочисленных повестей – биографических, посвященных знаменитым русским путешественникам и ученым. Наибольшей популярностью в СССР пользовалась книга очерков Юрия Давыдова «Капитаны ищут путь», посвящённая выдающимся русским путешественникам и мореходам прошлого.
В творчестве Давыдова все подчинено раскрытию духовного мира героев. Как правило, основные герои книг Давыдова неизменно пользуются симпатией автора.
На вопрос «Как вы лично пришли к исторической прозе?» Давыдов ответил: «Я к ней не пришел, я из нее вылупился», особо подчеркнув: «Я как бы существовал в истории, для меня это была такая же среда обитания, как дом и школа». Свободно ориентируясь в прошлом, прежде всего в нюансах человеческих взаимоотношений, оттеняющих вторичность фактов, Давыдов, «будучи поклонником детективного жанра», стремился на основе увиденного в глубине времен создать «исторический детектив».
Юрий Владимирович награжден рядом наград: Орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени, Орденом Дружбы, Государственной премией СССР в области литературы, Литературной премией имени Сахарова, премией «Триумф».
В 2001 году возглавлял жюри Букеровской премии.
Давыдов умер 17 января 2002 в Москве. Похоронен на Переделкинском кладбище под Москвой.
